Paléolithique (-2.000.000 à -8.200)

Le paléolithique se subdivise en plusieurs périodes distinctes :

- paléolithique inférieur : -2.000.000 à -200.000

- paléolithique moyen : -200.000 à -35.000

- paléolithique final : -35.000 à -8.200

Même si la période paléolithique est encore bien mal connue dans le Sundgau, il apparaît déjà clairement que dès 700.000 avant notre ère, des populations ont déjà pris possession du territoire alsacien et probablement du Sundgau en particulier. Il s'agit de populations appartenant à la race de l'Homo Erectus, certainement arrivé d'Afrique. Un biface daté de -600.000 ans a même été découvert près du village d'Hirtzbach. La rareté des indices laissés dans le Sundgau est certainement à mettre sur le compte de deux facteurs : l'épaisseur importante de la couche de loess qui s'est accumulée au cours du temps et la rareté des grottes du fait de la structure géologique.

Au paléolithique moyen, a lieu la dernière grande glaciation, dite de Würm, qui débute vers -80.000 et se poursuit jusque vers -35.000. Les glaciers occupent les massifs vosgiens. L'Europe à cette période est colonisée par des populations d'Homo Sapiens Neandertalensis, autrement dit, l'Homme de Neandertal.

Au paléolithique final, a lieu la fin de la glaciation vers -9.000. Des trouvailles datant de cette période ont été faites à Riedisheim (fouilles d'un campement de chasseurs de Mammouths), à Eschentzwiller et Bendorf (abri sous roche), entre autres. A cette période, l'Homo Sapiens Sapiens, c'est-à-dire l'Homme moderne, a déjà pris possession du territoire. Pourtant, en raison du climat rigoureux qui précède la fin de la glaciation, la région reste peu fréquentée. Vers -10.000, un réchauffement rapide du climat a lieu, entraînant la disparition de nombreuses espèces mammaliennes (rhinocéros laineux, rennes, ...) et leur remplacement par d'autres espèces (sanglier, cerf, chevreuil, ...). La grotte du Mannlefelsen à Oberlarg, dans le sud du Sundgau, date de la fin de cette période. Il s'agit d'un campement de chasseurs.

Epipaléolithique et Mésolithique (-8.200 à -5.500)

La période du mésolithique est nettement mieux connue sur le plan archéologique que la précédente. Des fouilles à Oberlarg, Mulhouse Est, Spechbach le Bas et Bruebach par exemple, ont révélé des implantations humaines de cette période. Le climat est très proche du nôtre, ce qui crée les conditions propices à une implantation humaine plus conséquente. Cette période est une charnière entre les derniers chasseurs de l'épipaléolithique et les premiers agriculteurs-éleveurs du néolithique.

De nouvelles techniques de fabrication des outils sont mises au point. La miniaturisation des silex apparaît. Ceux-ci sont appelés "microlithes" (petits éclats de moins de 20 mm éventuellement retouchés). Ils sont assemblés et insérés dans des hampes de bois pour former une arme ou un outil (harpon, pointe de flèche, faucille, ...). De nouvelles techniques de chasses voient également le jour, telles que l'arc, qui est mieux adapté à la chasse d'un nouveau type de gibier, plus petit.

Le site d'Oberlarg est un site de référence pour cette période.

Pointe de flèche mésolithique, Sundgau

Néolithique (-5.500 à -2200)

Au néolithique ancien, une révolution s'opère, avec la venue de peuplades originaires du bassin du Danube, qui, poussées par des raisons économiques ou démographiques, colonisent dans une première phase les terres loessiques d'Europe Moyenne, d'Alsace et de Belgique, apportant avec elles des techniques nouvelles : le polissage de la pierre (avec de nouveaux outils : des haches et herminettes polies), la poterie, des habitations en bois, chaume et torchis, et surtout l'agriculture et l'élevage. C'est à cette époque semble-t-il que l'homme se sédentarise dans la région. La culture du Rubané (du nom des poteries décorées de "rubans" incisés) fait partie de cet ensemble de cultures qui modifient considérablement la donne en Europe à cette époque et qui est bien présente dans le Sundgau.

Petite herminette en granit de la culture du Rubané, Sundgau

En savoir plus sur la culture du Rubané